道经中提到，世间所传经文，是元始天尊登台与众仙说法时留下的金文玉笈。说法将毕，众仙感慨天尊慈悲说教，唯见天空中出现八角垂芒的大字，以此示象人间。须知道，天尊垂教的对象并不只是人类，道是覆盖万物生灵的，这其中自然也包括亡灵。济度亡魂，是道教修炼中很重要的一项内容，“晚坛功课经”便是以此为主题的一部经典。

　　 道教讲“仙道贵生，无量度人”。“度己、度人、度亡”是大道法门中最为重要的教义。关于每日需诵持经典的必要性时，该经《晚皈依》指出：“既诵经语，当解经意。各自省（xǐng）心，早求度世。人身不易得，正法最难遇。但念无常苦，各发清静志。扫除诸妄念，去却贪嗔痴。忏悔往夕非，当求今日是。勇猛生精进，各用皈命礼”。如此则能四生六道，有感必孚。三界十方，无求不应。

　　晚课通常在酉时诵读，此时阳气衰微、阴气渐旺，邪气游荡。在这个时辰诵持晚课，于人而言可以消除疲劳、平静焦躁，于亡灵而言具有超度和济炼的效用。虔心诵读，可借助于修道人的精诚心礼请天尊下降，救拔两界有情有性之灵，使人鬼两途皆得逍遥。同早坛功课经一样，晚坛功课经也可以分为赞颂、经文、宝诰和回向四部分。

　　 “晚坛功课经”中的“步虚韵”，描述了一个大道杳冥的世界，有情众生可以发纯真一念去感知道体。与道体之间的产生关联后，上可以“炼质入仙真”，下可以“超度三界难”。祖师留下此等圣训的目的，在于使后人们能够明白一心诵持太上经典的无尽妙用，悉尽皈依，早日得道成真、超脱有形。

　　 “下水船”的八句韵词，主要表达对太乙救苦天尊的礼赞。通过对天尊身披霞衣、足踏祥云、座下九头狮子、手中杨柳甘露的形象进行描绘，表达出人们对其随机赴感、爱河度人的感激之情。另外，在“铁罐施食”中还有一段“慈尊赞”，也是在赞颂太乙救苦天尊的无边法慈，亦可以与这段“下水船”相对照。

　　 在“晚坛功课经”“大启请”中写道，世间“种种无名”都是轮回之苦的根源，若是能够堪破这一点，早日发道心、皈圣真，便能够脱离有情有性之体形，复归圣智圆通之灵性，从而实现生天得道的果报。而能够及早悟到跳出轮回、生天得道妙理的对象，往往不是阳世生人，而是历经了人间劫难后的诸多幽魂众。

　　 “晚坛功课经”的正文部分，以《救苦经》《生天得道真经》《解冤拔罪妙经》三部尊经为依托，告诫人们唯有消除身中百障，才能够解除冤罪，再求慈尊加护，解三途五苦之厄，离种种尘染之边，证得无上真道。

　　 《救苦经》主要强调十方救苦天尊悲叹众生苦恼，遂大发慈念接引浮生；《生天得道真经》立足于元始天尊垂教之法语，劝诫人们要反观自我，从而炼得真如性，达到“外相不入，内相不出”的寂然境界，自然可断绝“众苦罪源”；《解冤拔罪妙经》叙述的是广信真人和太上道君的一段对话，言真人不忍地狱苦魂众多，请求道君为诸魂“垂赐金言”“解冤拔罪”，从而为众幽魂开示了一条“各获超升”的明途。

　　 “中堂赞”唱诵的是青华帝君拔度沉溺的功德；紧随其后摘自于《北斗经》的段落，则强调大圣北斗七元君“济度诸厄难”的法力；十二愿的内容除了祈祝国泰民丰外，还特别加上了“亡者超升”的宏愿；“小赞”仍回归到在青华教主的接引下“永出爱河津”的愿心。

　　 在结经偈部分，首先描述了“十洲三岛任逍遥”的生天得道的状态，同时还把诵经功德回向给世间一切，祈求“诵经保平安，消灾增福寿”；最后的“三皈依”更加强调皈依道经师三宝之后，可得“太上授首，成大仙道”。